Time, November 27, 1978

Soviet Union

Who Is Dean Reed?

And why was the Kremlin making such a fuss about him?

Even the most knowledgeable American pop-music fan would be hard pressed to identify Dean Reed. But in the Soviet Union, the Denver-born country-and-western singer is more popular than Frank Sinatra. His frequent concert tours of Communist countries draw S.R.O crowds; his songs, which frequently blend Marxist-inspired lyrics with twanging strains of the Nashville sound (one big hit: War Goes On), sell in the millions. Last week the 40-years-old singer gained a new notoriety in his homeland; he turned upas the focus of the Kremlin's latest effort to get back at the U.S. for Jimmy Carter's criticism of the repression of Soviet dissidents.

Last month Reed and 18 other protesters were arrested and jailed in Delano, Minn. They were charged with trespassing of the right of way of a 427-mile high-voltage power line long opposed by many farmers and environmentalists. When word of Reed's arrest was flashed to a shocked Soviet public, the news agency Tass dispatched a special correspondent to cover the trail.

Capitalizing on Reed's popularity, the Soviets also started a drumbeat of staged flackery on the arrested singer's behalf. The newspaper Komsomolskaya Pravda reported that telegrams "expressing wrath and indignation at the arbitrary rule of U.S. authorities" were pouring in. A quartet of Soviet classical composers fired off a message to the White House prodding Carter to "urgently intervene to put an end to arbitrary action and ensure the release of Dean Reed." Reed helped the cause by refusing to post $ 300 bail, going on a hunger strike with some of his fellow prisoners and announcing, "I consider myself a political prisoner."

In fact, Reed is an indifferent performer by American standards and a habitual agitator. He left Colorado 20 years ago, after winning fleeting local fame by outrunning a jackass in a 110-mile foot race. Turning up in Latin America, he was arrested in Chile while symbolically laundering an American flag outside the U.S. embassy. Then he moved on to Rome, where he starred in eight spaghetti westerns, and was arrested again in an anti-Viet Nam demonstration. During the 1960s, Reed also made several triumphant tours of the Soviet Union. Audiences there were impressed by his boyish good looks, syrupy baritone and eclectic repertoire of folk, rock and mellow protest songs. He soon had a huge following of Soviet fans, who considered him a "typically American performer."

Declaring himself an "independent Marxist," Reed settled in a plush lakeside villa in East Berlin in 1973 and married an East German; they are now divorced. He has kept his American citizenship and periodically revisited the U.S. He came to Minnesota to promote El Cantor, a movie about a Chilean singer who Reed claims was tortured to death after the fall of Marxist President Salvador Allende.

The Russians clearly expected that Reed would be convicted, thereby justifying their charge that the U.S. crushes dissent. Unfortunately, the jury acquitted Reed and his co-defendants. The singer himself hailed the verdict as a "courageous and unpopular decision." The Soviet press reported the acquittal but then fell silent - presumably waiting for another victim of American injustice.

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Wer ist Dean Reed?

Und warum hat der Kreml soviel Aufhebens um ihn gemacht?

Auch der größte Popmusikfan hätte Probleme auf die Frage nach Dean Reed zu antworten. In der Sowjetunion dagegen ist der in Colorado geborene Country- und Westernsänger bekannt wie ein bunter Hund. Seine regelmäßigen Konzerttourneen in kommunistischen Ländern ziehen die S.R.O. Massen an, seine Lieder mit oft marxistischem Inhalt, die sehr nach Nashville klingen, verkaufen sich millionenfach. Letzte Woche erlangte der 40jährige in seiner Heimat erneut traurige Berühmtheit; er war der Mittelpunkt eines versuchten Racheakts des Kremls an den Vereinigten Staaten, wegen Jimmy Carters Kritik an der Unterdrückung von Regimekritikern.

Im letzten Monat wurde Dean Reed mit 18 anderen Protestlern in Delano, Minnesota, verhaftet und ins Gefängnis gesteckt. Ihnen wurde vorgeworfen, das Wegerecht einer 427 Meilen langen Hochspannungsleitung, die seit langem von vielen Bauern und Umweltschützern kritisiert wurde, unerlaubt betreten zu haben. Als die Nachricht von Reeds Verhaftung die schockierte Sowjetunion erreichte, entsandte die Nachrichtenagentur Tass extra einen Korrespondenten um über die Verhandlung zu berichten.

Um aus Deans Popularität Profit zu schlagen, setzten die Sowjets Pauken und Trompeten für den inhaftierten Sänger ein. Die "Komsomolskaja Prawda" berichtete, dass Telegramme hereinströmten, die "Wut und Entrüstung über die Willkür der U.S. Behöden" ausdrücken. Sowjetische klassische Komponisten bombardierten das Weiße Haus mit Nachrichten, die Carter bedrängten "den willkürlichen Maßnahmen ein Ende zu setzen und die Freilassung Dean Reeds zu veranlassen." Andere sowjetische Künstler stimmten ein und flehten den Präsidenten an, diesen "mutigen Kämpfer für die Menschenrechte" freizulassen. Reed unterstützte die Sache, indem er sich weigerte die 300$ Kaution zu bezahlen und verkündete: "Ich sehe mich selbst als politischen Gefangenen."

Dabei ist Reed nach amerikanischem Maßstab ein uninteressanter Darsteller und ein gewohnheitsmäßiger Unruhestifter. Er verließ Colorado vor 20 Jahren, nachdem er dort zu kurzem Ruhm kam, indem er zu Fuß 110 Meilen schneller rannte als ein Esel. Er tauchte in Chile auf, wo er verhaftet wurde, als er vor der U.S. Botschaft eine amerikanische Flagge symbolisch reinwusch. Dann zog er nach Rom, wo er in acht "Spaghetti-Western" mitspielte und wurde wieder verhaftet, in einer Demonstration gegen den Vietnamkrieg.

Später, als er sich selbst einen "unabhängigen Marxisten" nannte, ließ sich Reed in einer schicken Villa mit Seeblick in Ostberlin nieder und heiratete eine Ostdeutsche. Sie sind jetzt geschieden. Er behielt seine amerikanische Staatsbürgerschaft und hat die Staaten immer wieder besucht. Er kam nach Minnesota, um El Cantor vorzustellen, einen Film über einen chilenischen Sänger, von dem Reed, behauptet, dass er nach dem Sturz des marxistischen Präsidenten Allende zu Tode gefoltert wurde.

Die Russen haben eindeutig damit gerechnet, dass Reed verhaftet wird, um damit ihre Anschuldigung zu stützen, dass die Staaten Andersdenkende zermalmt. Leider hat die Jury Reed und seine Mitangeklagten freigesprochen. Die sowjetische Presse berichtete über die Freilassung, verfiel dann aber in Schweigen - wahrscheinlich wartet sie auf das nächste Opfer amerikanischer Ungerechtigkeit.